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L’insuline ?

Découverte il y a 90 ans par le chercheur canadien Frederick Grant Banting, cette molécule est la première à avoir été synthétisée par génie génétique. Indispensable pour l’Homme, sa carence est responsable d’une maladie sévère : le diabète.

Le nom insuline provient du latin « insula » qui signifie île. Ce nom est une référence aux cellules qui produisent cette hormone dans le pancréas. En effet, cet organe contient de multiples amas de cellules qui sont nommés les « îlots de Langerhans ». Ces cellules participent à la fonction endocrine du pancréas. Chacun de ces îlots peut être constitué de 1000 à 2000 cellules !

L’insuline est une protéine, elle est donc constituée d’acides aminés. La structure de l’insuline varie selon les espèces. Il est cependant notable que l’insuline de porc est très similaire à l’insuline humaine : un seul acide aminé les différencie. Cette ressemblance est si importante, que l’insuline de porc fut utilisée en guise de substitution de l’insuline humaine.

L’insuline humaine est composée de deux chaînes d’acides aminés. Ces deux chaînes n'ont pas la même longueur: la chaîne A comporte 21 acides aminés et la chaîne B en comporte 30. Ces deux chaînes sont maintenues ensemble par deux liaisons qui s’établissent entre deux cystéines : les ponts disulfures. Mais quelle fonction pourrait donc exercer une telle molécule ?

L’insuline est une hormone peptidique secrétée par le pancréas, un organe ayant une double fonction: endocrine et exocrine. C'est la partie endocrine du pancréas qui sécrète l'insuline.

Nous pouvons distinguer quatre types de cellules au sein de ces îlots : les cellules alpha, delta, PP et les cellules béta, situées au centre de l’amas. Chacune de ces cellules va produire une hormone spécifique, respectivement, le glucagon, la somatostatine, le polypeptide pancréatique, et… l’insuline, sécrétée par les cellules béta.

Glossaire:

Image 3D d'une cystéine

Image 3D de l'insuline

(source unisciel)

hormone peptidique : substance chimique sécrétée par une glande endocrine agissant à distance par voie sanguine, en se fixant sur des récepteurs spécifiques d’une cellule cible. L’adjectif peptidique signifie que l’hormone est composée d’acides aminés.
protéine : molécule biologique pouvant exercer de nombreuses fonctions dans l’organisme, formée par un assemblage d’acides aminés.
endocrine (glande) : organe interne sécrétant des hormones dans la circulation sanguine (sécrétion interne).
exocrine (glande) : organe sécrétant des substances destinées à être expulsées à l'extérieur de l'organisme (ex : peau, tube digestif, appareil respiratoire).